Princess Zahra Aga Khan on Blending Bloodlines and Backing the Jacques Le Marois
Thursday, August 14, 2025 at 12:59 pm |
By Emma Berry
LE MESNIL MAUGER, FRANCE — Ahead of the inaugural sponsorship of the Prix Jacques Le Marois by the Aga Khan Studs, Princess Zahra Aga Khan has spoken of her team's “recognition of the industry” in supporting the entire card at Deauville on Sunday.
The 104th running of the Group 1 race which commemorates owner-breeder Jacques Le Marois looks set to feature two runners from the Aga Khan Studs, Zabiari (Wootton Bassett) and Ridari (Churchill), among a maximum field of 11, including the supplemented Docklands (Massaat) and Rosallion (Blue Point), who fought out a scintillating finish to the Queen Anne Stakes at Royal Ascot. The Japanese contenders Ascoli Piceno (Daiwa Major) and Go To First (Rulership) add extra international spice to an intriguing contest.
The Aga Khan Studs last gave their name to the National Stakes back in 2002 and they take over this sponsorship from the Niarchos family's Haras de Fresnay-le-Buffard, which supported the Jacques Le Marois for almost 40 years.
The winningmost owner of the race over the last century is Marcel Boussac, whose entire breeding operation was purchased by HH Aga Khan IV in 1978. His bloodlines remain prominent within the Aga Khan Studs' broodmare band, with the aforementioned Ridari being an eighth-generation descendant of Boussac's foundation mare Astana (Arbar).
Referring to the various acquisitions over the years, which include the stock of renowned breeders Francois Dupre and Jean-Luc Lagardere, Princess Zahra said, “Each individual purchase, including Brook Holliday, and purchases like that, was very important because they brought new families and new blood into our basic breeding stock. And with every acquisition, they brought a different aspect, so either some very classic French bloodlines or the speedier Lagardere lines, and I would say that the Lagardere stock has had a very rapid impact on the speediness.”
She continued, “If you look at Siyouni's descendants, they tend to be precocious and fast, and every time there's an acquisition, it's an interesting exercise in marrying them and blending them with the older Aga Khan families. We're trying to keep the same attitude and aspect towards racing.
“My father always said that he was looking for not just cruising speed but acceleration, and I would say that over time that is proving to be true. Siyouni's daughters, like Tahiyra and Zarigana, have not only inherent speed but they also have an incredible turn of foot.”
Pierre Gasnier has recently succeeded Georges Rimaud in the role of manager of the French studs within the operation, and he, alongside Princess Zahra, Pat Downes, who manages the Irish studs, and racing manager Nemone Routh, work as a team of four to decide on each year's matings.
“We meet for many, many hours,” said Princess Zahra. “We have our own breeding theories and our own analysis of the families and the theoretical offspring pedigrees would be produced. We do have a database, but it is a repository for information that doesn't make any decisions or help us take any decisions. So far, we have not used AI, or anything like that. We might in the future, but at the moment are just going on the same theories that my great grandfather developed.”
Those theories have stood the operation in good stead for more than 100 years and, in 2025, Zarigana, an eleventh generation of Mumtaz Mahal, one of the earliest yearling purchases by HH Aga Khan III back in 1922, became the latest Classic winner for the Aga Khan Studs in the season immediately following the death of Princess Zahra's father in February. Candelari (Frankel) and Calandagan (Gleneagles) have added to the Group 1 tally this year, too, and represent a bit of a departure for the Aga Khan Studs in that they are both geldings.
“If you're building a reputation for a colt it is great to be able to take him overseas and have a sort of public image around the world. It's nice to stay in France and to win in France and if it's a filly we will probably take different decisions because we don't want to risk them, but for a colt it's great,” said Princes Zahra.
“And a gelding,” added racing manager Nemone Routh with a laugh, referring to the King George VI and Queen Elizabeth Stakes winner Calandagan, whose possible path through the rest of the season will be a prep run in the Prix Prince d'Orange, which is now open to older horses, before heading to the Champion Stakes at Ascot and then the Japan Cup in late November.
“It still needs to be discussed. He would carry a big penalty in the Prix Prince d'Orange, but it's a mile and a quarter and it's mid-September, so it would then set him up for Ascot, and then on to Japan,” Routh added.
She also had news of the unbeaten three-year-old Daryz (Sea The Stars), who will make his first venture into Group 1 territory when lining up for next Wednesday's Juddmonte International Stakes at York.
“Daryz worked very well this morning and we're very happy with him,” Routh said of the G2 Prix Eugene Adam winner who was ridden in his morning work by jockey Mickael Barzalona.
“This is obviously a massive step for him. We're asking him a big question and it is a really tough field, but we just felt the horse is in good form, this is his distance and he will probably have his ground.
“It might come a bit early but we have decided to take our chance.”
The Aga Khan Studs team hosted a press day at Haras de Bonneval on Thursday. We will bring you more news of the farm's four resident stallions and a range of broodmares, both active and retired, and including the great Zarkava, in Saturday's edition of TDN.
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https://www.paris-turf.com/actualites/f ... 1359206554
Le grand entretien - Princesse Zahra Aga Khan : “Tout est affaire de patience et de réflexion”
Depuis la disparition de son père, Karim Aga Khan IV, la princesse Zahra est devenue un peu plus la figure tutélaire des Aga Khan Studs. Alors que s'avance le Prix Jacques Le Marois qu'elle parrainera, le moment était tout trouvé pour faire le point sur la place de l'écurie dans l'univers des courses et sur la force de son élevage.
Par
Fabrice Archambeau
Publié le 15/08/2025 à 13:00
[same photo as above]
Devant une vingtaine de journalistes, réunis au haras de Bonneval, la princesse Zahra Aga Khan a longuement évoqué les stratégies d'élevage qui ont permis à l'écurie d'être toujours performante dans ce domaine, cent ans après sa création.
© ZUZANNA LUPA
La presse française et internationale était conviée, jeudi matin, au Haras de Bonneval, pour une visite des lieux en compagnie de la princesse Zahra, Pierre Gasnier, le manager des haras français, et de Nemone Routh, la directrice de la branche française. Là, sur les 130 hectares d'herbage où stationnent 70 juments (dont l'iconique Zarkava, toujours aussi fringante du haut de ses 20 ans) et les quatre étalons vedettes (Siyouni, Zarak, Vadeni et Erevann), tout est quiétude et sérénité. Rien ne semble pouvoir troubler le calme ambiant, pas même la présence d'une vingtaine de journalistes armés de leur dictaphone, appareil photo ou smartphone, et impatients d'échanger avec celle qui assure la succession de son père, le prince Karim Aga Khan IV, le fondateur du Haras de Bonneval dans les années 1970, au sein de cette institution séculaire.
Souriante et amicale, alternant anglais et français, la princesse Zahra va, l'espace d'un moment, rappeler l'importance du week-end qui se profile mais aussi rendre hommage aux trois générations qui l'ont précédée, faisant l'éloge de leur patience et ténacité.
Dimanche, vous prendrez la succession du Haras de Fresnay-le-Buffard en tant que sponsor du Prix Jacques le Marois, une épreuve qui résonne avec votre propre histoire.
C'est la première fois depuis 2002 que nous sponsorisons une course (Aga Khan Studs National Stakes au Curragh). On tient plus que jamais à soutenir la filière et à saluer tout ce que cette dernière fait ou a fait pour nous. Le Prix Jacques le Marois est une course historique, particulièrement liée à l'histoire de notre casaque, directement ou indirectement, notamment par les dix victoires de Marcel Boussac, dont mon papa a racheté l'effectif. On trouve d'ailleurs des traces de cette histoire dans le pedigree de Ridari (ndlr, Rose Ness et Astana) qui sera au départ dimanche.
Vous venez de rappeler l'apport du sang “Boussac” dans le renouvellement de l'élevage Aga Khan. On pourrait en dire de même de la lignée “Lagardère” dont l'un de vos étalons vedette, Siyouni, est issu.
Ces acquisitions d'effectifs ont été très importantes dans l'évolution de notre propre élevage. Elles ont apporté de nouvelles caractéristiques, via un courant de sang français classique d'une part, et des propriétés de vitesse pour les Lagardère. L'adjonction du sang Lagardère à notre propre élevage a eu un impact significatif sur notre production. Nos poulains et pouliches ont vite gagné en qualité de vitesse. Si vous regardez aujourd'hui la descendance de Siyouni, elle est caractérisée par sa précocité et sa rapidité. Chaque acquisition est un exercice intéressant qui nous amène à réfléchir à comment marier ce nouveau sang avec les souches historiques Aga Khan, tout en gardant la compétition à l'esprit. Mon père disait qu'il ne voulait pas améliorer la vitesse de croisière de nos chevaux, mais qu'il cherchait à parfaire leur capacité d'accélération. Je crois que ça a porté ses fruits et c'est toujours ce qu'on recherche. Pour en revenir à Siyouni, il a su offrir à ses filles, à l'instar de Zarigana, des qualités de vitesse intrinsèques, mais surtout un incroyable changement de vitesse.
De nombreuses heures de débat
Comment définissez-vous les croisements ? Combien de personnes sont impliquées dans le processus ?
Nous sommes quatre à discuter des croisements envisageables (ndlr, princesse Zahra Aga Khan, Pat Downes, Pierre Gasnier et Nemone Routh). Il faut souvent de nombreuses heures de débat pour aboutir à un accord (rires). Nous ne faisons pas appel à l'outil informatique, ni à l'intelligence artificielle (IA). On a nos propres théories et nos propres analyses pour établir quel profil un croisement pourrait produire. Bien sûr, on a une base de données mais c'est avant tout un mémento plutôt qu'un outil de prise de décision. Il se pourrait quand même qu'à l'avenir on utilise l'IA, mais pour le moment on garde les mêmes raisonnements que ceux développés par mon arrière-grand-père (Aga Khan III).
Cela fait plus de 100 ans que votre famille est impliquée dans le monde des courses. Comment expliquez-vous cette longévité alors que d'autres écuries créées à la même époque ont disparu ?
J'ai la chance d'avoir été précédée par trois générations de passionnés. Chaque génération s'est appuyée sur le travail de mon arrière-grand-père et l'a perpétué. C'est une base solide qui nous a permis de perdurer dans le monde de l'élevage. Dès le départ, il ne s'agissait pas d'un simple achat ou d'une passade. C'est sans doute pour ça que l'on est toujours là.
On peut même dire que vous êtes même plus que jamais là.
C'est vrai que l'année 2024 a été exceptionnelle. Nous avons gagné 20 courses de groupe I (ndlr, en prenant en compte les étalons). Mais la présente saison est partie sur des bases tout aussi élevées car nous en sommes déjà à 18 victoires dans les groupes I. Ça va sûrement être une année phare. Ces succès en France et à l'étranger me ravissent, d'autant qu'ils sont souvent amenés par des chevaux précoces et avec de la vitesse.
Vous appuyez beaucoup sur ces qualités…
Mais parce que c'est la réussite de nos croisements et de la décision, depuis 25 ans, d'aller vers des étalons de vitesse. Beaucoup des chevaux de notre élevage possédaient déjà de la vitesse, mais il fallait la faire ressortir. C'est ce qu'ont permis de faire ces croisements.
Il y a des étalons pour lesquels vous avez une affection particulière ?
Si je ne devais en retenir que deux, je citerais, dans une période un peu plus éloignée, Darshaan, qui a été un chic cheval, un excellent étalon et un très bon père de mère et pour la période actuelle, Siyouni qui a clairement changé la donne.
Quels conseils pourriez-vous donner à quelqu'un qui souhaiterait se lancer dans l'élevage ?
Il faut avant tout être patient. Si l'on prend le cas de Ridari, il n'y avait pas eu une production qui se distinguait particulièrement dans sa famille lors des années précédentes. Il nous a fallu essayer plusieurs options, pendant presque dix ans. Ça nous a pris beaucoup de temps d'étudier les différents éléments, du pedigree aux caractéristiques physiques. Mais tout est affaire de patience et de réflexion. Il faut accepter de réévaluer chaque point de votre poulinière, chaque saison. Et puis parfois, vous avez une bonne surprise. Une famille que vous n'attendiez pas se met en valeur. C'est agréable quand ça se produit.
Dernière question, un peu en marge de l'univers de l'élevage, tout en y étant liée. Vous n'hésitez plus à castrer les chevaux si vous estimez qu'ils seront plus performants ainsi. Comment est prise la décision ?
Comme pour les croisements cela part d'une discussion entre nous quatre et l'entraîneur. Si ce dernier dit qu'il ne peut plus entraîner le cheval en tant qu'entier, on prend cette décision difficile mais nécessaire. Calandagan n'aurait sans doute pas fait la carrière qu'il a faite en restant entier. Maintenant, cela dépend aussi du papier du cheval. S'il s'agit d'un cheval très bien né, on va réfléchir un peu plus longtemps, demander de la patience, essayer de persévérer et voir comment on peut aller de l'avant.
Invaincue lors de sa carrière en course qui s'est conclue par un succès dans Prix de l'Arc de Triomphe 2008 et mère de l'étalon vedette Zarak, Zarkava coule aujourd'hui des jours paisibles au Haras de Bonneval
Invaincue lors de sa carrière en course qui s'est conclue par un succès dans Prix de l'Arc de Triomphe 2008 et mère de l'étalon vedette Zarak, Zarkava coule aujourd'hui des jours paisibles au Haras de Bonneval
© F. ARC.
[##ln##]Bienvenue à Bonneval[/##ln##]
Le Haras de Bonneval, qui a connu des périodes sans reproducteurs sur son site, n'a jamais eu un barn d'étalons d'aussi grande qualité. Y pénétrer, c'est un peu comme d'entrer dans la chapelle Sixtine. D'un coup, le silence s'installe et chacun admire les animaux comme des œuvres d'art. Siyouni et Zarak, deux des meilleurs sires européens sont là. Ils sont accompagnés des plus jeunes Erevann et Vadeni, fortement soutenus par les Aga Khan Studs (et par de plus petits éleveurs), qui tenteront de faire aussi bien que leurs illustres compagnons avec leur production (leur première génération est née cette année). Situé à quelques encablures, le Haras de Saint-Crespin, rarement ouvert au public et site historique acquis par l'Aga Khan III en 1927, est le tout premier haras acheté en France par la famille. Il se démarque avec ses barrières blanches entourant les paddocks et son architecture typiquement normande. C'est à cet endroit que les juments effectuent leur poulinage.
(Sacha Rochereau)
